怀恩的声线变得悠远，“犹记得当初跟着老皇爷下江南，老姑奶奶就像个村霸王，一头稀稀拉拉的黄毛，脸盘子倒长得很齐全。”

说起颐行的黄毛，怀恩怅然笑了笑，她小时候头发真不多，接驾的时候为了显得端庄，她家老太太给她弄了一窝假发顶在脑门上，上头黑下头黄，看上去像戴了顶帽子似的，处处透出滑稽。她有一双大眼睛，使坏的时候眼珠子骨碌碌乱转，“嗐”一声打前战，就说明后头有混话了。

不过天长日久，当年的小丫头子长成了如今模样，那大辫子像天上掉下来的，忽然养得又粗又亮。光看外在，后宫主儿不配和她谈漂亮，那天万寿节大宴上怀恩瞧见她了，当时看她谨小慎微跪地磕头，别说万岁爷，就连他也觉得莫名心酸。

到底还是沾了小时候的光啊，皇上想给后宫紧紧弦儿，给了她一个别人得不到的机会。当然一方面是想栽培她为己所用，可她要是烂泥糊不上墙，被后宫主儿斗趴下了，也算报了小时候的一箭之仇。

但怀恩也有想不明白的时候，他问皇上：“主子爷，何不干脆把她召进养心殿来，主子的想头儿和她说一说，她心里就敞亮了。”

皇帝听完，牵了牵唇角，那稍纵即逝的神情，似乎有些像冷笑。

“不浴血奋战，怎么站在塔尖上？赏个位分还不容易，要紧是她拿了位分也不知怎么用，不和那些六宫嫔妃一样么。”皇帝的手搁在膝头上，慢慢地击节，“尚家才废了一位皇后，她得自己挣脸。朕不缺宠妃，也没心肠扶植尚家往日的荣光，只要她自己有能耐，大有她施展拳脚的地方。不过朕瞧她那丝缕，且得好好顺一顺，受点磨难才能成事。”

怀恩一叠声说是，这么看来万岁爷宽宏大量，总不至于为这点子小事犯嘀咕了。

恰好这时柿子在门上通传，说景阳宫愉嫔娘娘求见。嫔妃们大多出身良好，皇帝和后宫打交道，也如两国邦交一样处处透着大国典范式的客套。

“让她进来吧。”皇帝整了整神色，端正地坐在南炕上。

愉嫔袅袅婷婷进了次间，含笑蹲个福道：“主子爷，今年头一期的鲜桃儿采摘了，奴才命人做了桃羹，小厨房又炸了一盘玉春棒，来给万岁爷尝尝鲜。”

皇帝什么没见过，什么又没吃过，对于嫔妃们殷情的敬献常觉得小儿科，但也绝不当面扫脸，总给予最领情的反馈。

“外头下着大雨，你身上不好，何必走在雨里。朕才刚用过午膳，你不必大老远送过来。”边说边指了指下首杌子，“坐吧。朕记得贵妃爱吃桃羹，可打发人给她送去一份？”

愉嫔笑道：“自然有的，奴才出门的时候就吩咐人往永和宫去了，主子爷这里我亲自送，一则怕底下人办事不周到，二则我也许久没好好和主子说上话儿了，特来瞧瞧主子。”

皇帝心里虽不耐烦，但面上还是过得去的，啜了口茶道：“朕一应都好，只是近来政务繁忙，实在腾不出空来。你今儿来，还有旁的事吗？朕记得你有个表妹进了宫，倘或你愿意和她做伴，去请了贵妃示下，让她搬进你宫里吧。”

一位帝王，心思能细腻到这种程度，还愿意顾念妃嫔们的情感需求，实在是让人感动得不知如何是好。然而愉嫔说不，“多谢万岁爷恩典，她在康嫔宫里挺好的，到我跟前，我难免护着她，有康嫔教她规矩，也让她知道些进退分寸。不过上回听说懋嫔和她起了争执，把她吓得什么似的……”说着顿下来，瞧了瞧皇帝脸色，见他不言声，才又道，“懋嫔如今怀了龙种，脾气是愈发古怪了，上回打死了个小宫女，这会子品级低些的，她立起眼睛想骂就骂……谁又不是好人家出来的，哪个受她那腌臜气。”

所以嫔妃并不适合聊天，每个人心里都有算盘，远兜远转的就能套上话，借机诉苦告状。

说起懋嫔的身孕，其实皇帝也有些闹不清，不知道什么时候翻过牌子，仿佛她那一胎已经怀了几年，怀得所有人都快忘了。

总之他不愿意深谈那些，只说：“懋嫔脾气古怪，你们让着她点儿就是了。”看看案头的香，从愉嫔进门燃起，已经烧得过半，便委婉地下了逐客令，“朕还有些奏折没批完，你跪安吧。对了，昨儿四川总督送了一批雀舌进来，怀恩……给愉嫔娘娘拿一罐。”

万岁爷从来不在小事上头占人便宜，一向有来有往，于是一罐茶叶还了愉嫔的情，愉嫔走的时候千恩万谢，一步一回头地，大有恋恋不舍之感。

***

那厢宝华殿洒扫，杂事繁多，加上管事太监不时有新活儿吩咐下来，这一群人直忙到天擦黑，也没能把活儿干完。

“手脚麻利着点儿，这么点子活儿，亏你们延捱到这时候！”那位统筹不怎么样的大太监犹如卤煮寒鸦，身烂嘴不烂。他撑腰不甚满意地到处打量，“快着点儿、快着点儿……明儿喇嘛进来念经，场子收拾不好，上头要怪罪的！”边说边捂住了自己的胸口，“唉哟，饿得我胃疼，这群没造化的！”

底下跟班儿的小太监最伶俐，细声道：“师傅甭熬着了，东边铜茶炊上有饼子和茶水，您过去用点儿，先垫吧垫吧再说。”

掌事的一听，觉得可行，便迈着方步踱出了佛殿。

剩下的众人都挨着饿，又敢怒不敢言，只好手上加快些，指着能在宫门下钥前赶回他坦。

可惜还是来不及，长街上梆子一路敲过来，整个紫禁城的门臼发出了连绵的，苍凉的响动，他们这些人全被困在宝华殿里了。

手上不敢停，有人嘴里抱怨：“光知道指使人，返工的活儿做了一遍又一遍，这么个混账竟还是管事，老天爷怎么不打雷活劈了他。”

然而抱怨有什么用，人家还是不痛不痒。

颐行干活的时候闷声不响，这是她额涅当初教训下人的时候说的，身上那股子气儿得憋着，话一多泄了精气神，光顾埋怨，事就干不成了。

她擦铜活儿，咬着槽牙使出了吃奶的劲儿，好容易把一片葵花的缝隙擦干净了，这时候银朱挨过来，托着手心让她看，“你瞧这是什么？”

颐行细打量，是一根手指头粗细的沉香木上雕了净水观音纹样。不过这观音还没雕完，上半截工细到每一根发丝，下半截的衣裙还只刻了个大概。

“你从哪儿找见的呀？”颐行伸出指头拨了拨。

银朱朝供桌底下一指，“想是雕刻的人没了兴致，随手给扔了吧。”翻来覆去地看，又放在鼻尖嗅了嗅，说，“真是块好木头，挂在衣柜里头能薰衣裳。”

横竖是不值钱的东西，又是被仍在一旁的，原本就要清理出去烧化，银朱想了想，还是把它留下，掖在了袖子里。

大伙儿又忙了好半晌，待管事太监剔着牙花儿进来的时候，殿里基本都收拾完了。管事的四下看了看，挑不出错处来，方扭头对身边跟班儿的说：“我一早请了刘总管示下，重华门和春华门的牌子留下了，你拿上牌子让当值的开门，放她们回尚仪局。”

小太监应个“嗻”，摆手引路，“都跟着来吧。”

小小一盏宫灯挑着，一行人又借着微弱的光，列着队走在长街上。等进了重华门就是尚仪局的地方了，住大通铺的宫女得回围房他坦，颐行和银朱随含珍住在玉翠亭后的屋子里，这里头有一小段路和御花园相接，小径尽头有值夜的灯笼，勉强能够看见脚下的道儿。

银朱因有针线活儿落在了值房里，拐个弯去取笸箩了，颐行独个儿先回他坦。今天连着忙了两个时辰，又罚跪了墙根，这时候浑身都透着酸痛，忍不住撑腰扭脖子，脚下拌蒜往前走。

可刚走到半道上，忽然听见有人咳嗽了一声，她吓得一激灵，瞪大眼睛问：“谁！”

那声音犹豫了片刻，最后还是下了决心，说：“是我。”