“弟子前一日得一道光气附体。那光气好像人形，而且会说人话。它曾对弟子说：弟子乃是应八风之‘坎’气逆劫，命归任府，而先生正是这应劫而生的任府尊主，因此从今往后，关元是跟定先生了。”关元诚恳道。

原来那二十二道正气为鸿钧老祖左右，纷纷应劫下世，而关元身处坎坷之地，与方庆隐际遇相仿，两“坎”相重，正应“坎”象，因此八风之中‘坎’位上的正气径入幽冥，依附在关元身上，随侍方庆隐左右，来应幽冥劫数。

方庆隐听说此话，自然吃惊非小。

这灵台任府尊主的名号，除过当日齐聚紫霄宫的众神圣仙贤外，几乎无人知晓，而关元被拘押在幽冥地府十八层地狱，居然一口就说穿了海底眼，可见他是千真万确地遇到了一段奇缘。

方庆隐暗思道：紫霄宫老祖封我为灵台任府尊主，下辖二十二路正神，这关元看来正是其中一路。如今我正要在幽冥地府行事，有他作伴，日后也好有个照应。

方庆隐思罢，深信不疑，便道：“关元兄，既然你我都应了此劫，那么我们就一同逆了这劫数吧。”

关元闻说，大喜，连磕响头，行了拜师之礼，兑现了当初在拔舌地狱所许的诺言。

方庆隐盛情难却，只得接受了师礼，扶起关元。

关元就将那二十节清虚锏取过在手，暂时做了奉锏侍者。

森罗王等鬼众不明白他二人话意，生生听得稀里糊涂。

方庆隐也难得理会森罗王，更难得向他解说此行之事，恐他暗中作梗，于是便同关元径直出了森罗殿，从幽冥地府一殿开始，一殿殿寻找另外二十一路正神去了。

只待会齐二十二路正神，同逆幽冥之劫！

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宛陵郡华阳镇谭家庄谭府大厅。

八月二十一日晚上，四家木号掌柜齐聚在谭府大厅内，商议放排下河的事宜。

在此之前，大家已经商量了几回，但都不能决断：一边是送货日期将至，若不送去，就要交付双倍的违约金；一边是芦花荡杨彪那一伙强盗正瞅准了上游的木号，若要送去，不仅木料或将丢失，而且恐怕连性命都要搭上，因此四家掌柜都急得似热锅上的蚂蚁，慌乱无绪。

这晚便在谭府作最后的决策。

胆小的钱掌柜首先发话道：“诸位，运送这趟木料，分明就是肉包子打狗――有去无回！倘若半路上又丢了性命，岂不是人财两空？”

“是啊，可这买主却不管呐，定要到期交货。”强掌柜沮丧附和道，“这两头难捱的事，我们这种小号木商实在经受不起啊。”

“若不到期交货，便是违约，必须交给人家双倍的违约金，这该如何是好！”王掌柜击手嗟叹。

“都是那伙强盗作梗，怕它鸟甚！无非多使点银子，多叫些壮丁，买不通道，便和那伙强盗拼上一场！”陆掌柜接过话茬道。

“可那伙强盗都是些穷光蛋、亡命徒，我等都是有家有室之人，怎么能斗得过他们？”强掌柜欲哭无泪。

“是啊，这到底该如何是好啊？”

钱、王两位掌柜一脸苦色，双双附合。

鳌祥公久未说话，只听众人言来语去。此时，他微呷了一口茶，然后开口道：“商量了几日，也总是这般，大家心中的难处，我也知道。我看这样：你们几家的木料，我都买下好了，我一家前去送货。古人道：凶吉自由天命，我谭鰲祥这次就顺从天命一回。”

钱掌柜听说大喜，连忙鞠躬道：“如此最好，如此最好……那就……多谢鳌祥公了。”

王、强两位掌柜也是欣喜于色，纷纷作揖致谢。

陆掌柜见此景，颇为不爽，怒道：“你们三个，叫使银子不使，叫请武师不请，原来暗中早有算计，知道鳌祥公必会这么行事。这不是把别人往火坑里推，自己却踮着脚往外爬吗？你们三个，还是人吗？”

三位掌柜闻骂，满脸羞愧，低头不语。

鳌祥公摇摇手道：“罢了罢了，大家早知道我的为人，就不多说了，就这么定了吧。二十三日卯时之前，你们几家务必把通禀买主的信函给我，并把木排扎好，摆放在河道旁。至于银子，到时我自会叫公映交付给你们。”

“谢谢……谢谢……”

“谢谢鳌祥公……谢谢鳌祥公……”

那三位掌柜如获大赦，感激不尽，只差跪地磕头。

“好了，大家先都散了吧，我明日还要早起。如果还有什么事，等想好了，再来告诉我。”鳌祥公说过，站起身来。

三位掌柜见状，纷纷作揖告辞，欢天喜地结伴而去。

陆掌柜愤然不平，待要发泄两句，却见鳌祥公已起身往后堂走去，只得怒气冲冲地出了谭府。

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华阳镇地处江南丘陵之地，陆地交通不甚发达，运输工具也十分简陋，因此山里的木料毛竹等物，若要批量出山，则必须走水路。

走水路有两大好处：一、批量大，运输方便；二、毛竹木料等扎成排筏，既是运输工具又是货物，一举两得，经济实惠。

但走水路也比较危险，譬如河道不平、水流湍急、甚至有险滩暗礁等，若放排人气力不够，经验不足，一不小心便有性命之虞。

是以华阳镇自建镇以来，能吃放排这行饭的也不过几家木号而已。

此次，几家木号遭遇了大难题，几乎亏尽血本，幸得鳌祥公仗义拔难，才避免损失。于是各家木号感激不尽，纷纷在二十三日之前，递交了通禀买主的信函，并将木料扎成排筏，摆放在了华阳河岸口。

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二十三日凌晨，华阳河上，晓雾笼罩。

鳌祥公准时祭了河神等神灵之后，五家木号的木排便被、挨个逐次地推下了华阳河。

聘请来的三位武师，以及四十多位排工和壮丁，陆续蹬上了木排，按部就班，分工妥当。

一时间，把稳木舵，撑动竹蒿，众木排徐徐启动，迤逦相继，恰如长蛇一般，顺流而下。

行过七八里水路，忽见陆掌柜抱着青藤，快步跨上头排来。

只见陆掌柜将青藤轻轻放下，抱拳道：“鳌祥公，陆某助力来了！”

鳌祥公回头睇见，十分惊喜，连忙回礼道，“多谢陆兄弟前来相助，可这趟生意不是一般的凶险啊！我看……”

“鳌祥公，多一个人手就多一份力量嘛。鳌祥公如此仗义，我陆某岂敢居后！”陆掌柜从木排上拈起一把大刀，以指荡锋，继续道：“以前也会过些江湖中人，不曾吃险，今日我陆某倒想会会那些蝥贼，好叫他们认识认识咱山里人、也不是好惹的！”

“陆兄弟果然是一条汉子！”鳌祥公赞道，“这一条水路，打咱祖辈上就闯出来了，岂能断送在我等之手，便是血染了华阳河，也要打开它一条生路！”

“鳌祥公说得对！鳌祥公这等气节，好叫陆某佩服！”

“哪里哪里……不过是把‘信义’二字看重了些。”鳌祥公说罢，伏下腰，伸手抚摸青藤的小脑袋，“你这娃儿，怎么偷偷地钻到排上来了？”

“呵呵……我也不知道她怎么就上了我的木排。现在离谭家庄已有七八里水路，送也送不回去，就只好带在身边了。”陆掌柜答道。

青藤听说，撅嘴不乐道：“公公：我可不是偷偷上来的，只是你们没看见。我可说好了的，要帮公公打强盗的哩。”

“你这娃儿，好生淘气，这打强盗可不是闹着玩的事。”鳌祥公拍拍青藤的小脑袋。

“我可不是闹着玩儿，我真是来打强盗的！不是说‘多一个人手就多一份力量’吗？公公可别小看我，我还降伏过两头水牯牛哩，那些强盗比水牯牛还壮吗？”青藤歪着脑袋，天真地问道。

“这……”鳌祥公顿时语塞，与陆掌柜相视一眼，哈哈大笑。

“说得好！小英雄，那就看你如何降伏那些强盗喽！”鳌祥公一边说笑着，一边将青藤抱在了怀里。

他直起身，铁塔般矗立在排头，把凝重的目光投向了、远处水流湍急的华阳河河面。

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华阳河蜿蜒曲折地穿行在两厢山峦之间，浪花翻滚，涛声轰鸣，声势十分浩大。

众木排前后相继，在河道上起伏不定，往下游飘去。

胡三一路摇舵分路，排工一路执蒿纠正。众壮丁和三位武师犹自谈笑风生，似乎并不在意芦花荡里的强盗。

至十时许，已接近芦花荡。

水面豁然开阔，约有百十米之宽，水势也渐渐地平缓了许多。而河道正中，却停泊着一只小船，随波摇荡，十分诡谲。

鳌祥公觑见，急叫抛锚停排，以防不测。

霎时间，众排工纷纷抛锚扔绳，将排连紧，又将钩绳抛上了两岸，抓稳了木石。但见木排相互钩连，铺展在河面上，漂浮晃动。