周蘅的出身倒也不差，周氏是南丰的望族，其祖上在李唐时曾官至尚书左仆射，中和元年，因黄巢之乱，举家南迁，一家子老幼一路颠沛，辗转到了南丰，因见山明水秀，就定居于此。当时的周氏一族虽经战乱，到底祖上几代为官，宦嚢颇丰，到了南丰，买房置田，倒是做起了田舍翁。

周氏一族的嫡枝素来人丁单薄，传至周蘅祖父周卓这一代，只得了两个儿子，庶长子叫做周珙，娶的是开当铺的尹家长女尹氏，生有两子三女。嫡次子便是周蘅之父周珏。周珏十八岁那年中了秀才，而后娶妻宁氏，宁氏是南丰教谕之女，知书达理，秀丽温婉，夫妇俩个颇为相得，次年就生了周蘅。只可惜宁氏身子柔弱，自生了周蘅之后，一病不起，没两年就没了，又过了三四年，周珏也急病没了，只抛得周蘅一个遗孤。

虽宁氏父母尚在，可周家也不是没人了，别说祖父周卓还活着，更有伯父周珙伯娘尹氏夫妇两个在，怎么也轮不着宁氏父母来收养周蘅，且宁氏之父宁教谕又是个读老了书的，总想着周蘅姓周，再不肯将外孙女接回来的。

周卓虽是周蘅嫡亲祖父，却是个重男轻女的。周卓从前看重幼子，如今幼子没了只留下一个传不得香火的女儿，就把眼光转向了周珙所生的两个孙子身上。起先周珙尹氏夫妇待周蘅倒也亲切关爱，慢慢地看到周卓漫不经心的态度，就开始将周蘅看轻了，虽不至苛待，却也冷淡了下来。

作为周家的当家人表现出这样的态度，下人们自然心领神会，奴大欺主是不敢的，可要周蘅同她的堂姐妹们有了什么龌蹉，丫头仆妇们自然都帮着自家小姐说话，就是周蘅乳娘也在私下劝周蘅道：“我的好小姐，您还以为二少爷在呢啊。如今是大少爷大少奶奶当家，您和葳小姐，芃小姐，芙小姐她们争，大少奶奶岂有不心疼的，到时吃亏的还不是您。”

周蘅原是父母捧在手上捧着的明珠，又只有六七岁，哪里听得进这个，乳娘越是劝，周蘅越是执性。她只得一个人，而周葳，周芃，周芙姐妹三个同声共气，又有父母撑腰，祖父无视，轻而易举地将周蘅欺压了过去。

直到有一回周芙将周蘅母亲留下的一只梅瓶打碎了，周蘅气急之下将周芙推倒，正摔在碎片上，将手划了深深一道口子，血流了半裙子。周芙捧着伤手到尹氏跟前哭诉，只说是她是叫周蘅推了才撞倒的梅瓶，她跌在梅瓶的碎片上将手都割破了，周蘅不但不问她伤怎么样，还怪她撞倒梅瓶云云，又有周葳周芃为证，尹氏自然相信。

女孩子家的手好比第二张脸，周芙伤到这样，只怕手上就要留疤，尹氏又气又恨，不顾周蘅分说，就将她关进了祠堂，令她在祖宗跟前跪着反省，周卓知而不问。这一跪就是一天一夜，直到周蘅在祠堂里晕了才给放出来。

周蘅就此病了一场，待得病好后，性子也变了，虽还是能说能笑，倒是更大方爽快了些，周葳周芃周芙姐妹要是看上周蘅什么好东西，周蘅也肯退让。到底她只是个女孩子，将来出嫁也不过是将宁氏的嫁妆给她，再公中贴补些，碍不着周珙尹氏所生的子女什么，尹氏慢慢地也就不再将周蘅看在眼中。

直到周蘅十六岁这年，乾元帝采选秀女的天使到了南丰，周珙为次女周芃报了名，也不知周蘅用了什么手段说服周珙，将她的名字一同报了上去。虽说在采女中周蘅的颜色不过尔尔，可在南丰当地的采选中，周蘅也是拔尖的，两轮采选后，周芃落选了，周蘅终于过了州选。

直到此时，周蘅这才露出些峥嵘来，拿着嫁妆单子与周卓，周珙，尹氏一一清点宁氏夫妇留下的嫁妆，因周卓还活着，父母在，不异财，周珏名下倒是没什么钱的，可算是锱铢必较。周卓看着这个从来不引人注目的孙女有了这样的出息，倒是欢喜起来，一反往日对周蘅视而不见的态度，热络心疼起来，立逼着长子长媳将宁氏留下的嫁妆俱都折成银票，就连被周葳周芃周芙姐妹三个拿走的首饰等物都折了银两要了回来，直气得尹氏心口疼。