宣博问诸弟子是否能如荀贞一样，上任不足一月，便将横行乡中百年的第三氏连根拔起。诸弟子不解其意，一时为之冷场。

室内静了片刻，那个最年轻的弟子充满自信地答道：“第三氏固然横行乡中百年，乡人皆畏之如虎，但是相比荀君，却终究只是个乡间的豪强小霸罢了。荀君出身名门荀氏，得县君赏识，并且听说那新来的郡守也是他家的姻亲。此等名门高户，自非第三氏可比。如果弟子是他，也有他的这些条件，那么，想来诛灭第三氏亦是易如反掌。”

他话音落地，好几个人附和连声，皆道：“正是如此。”

宣博又问没有附和的那两三人：“你们说呢？”

这其中就有时尚，他蹙眉深思，缓缓地摇了摇头，说道：“门生不能。”

“上有郡守、县君照应，下有繁阳轻侠为爪牙，子云认为诛灭第三氏易如反掌，你为何不能？”——“子云”，即方才说话的那个最年轻的弟子，大名唤作王承。

时尚答道：“百年来，前后历任本乡的蔷夫、有秩蔷夫不下三四十人。这其间有寒家子弟，也有出身豪门，像荀君这样得到郡守、县令赏识照应的。但是，却从来没有一个人能如他这样干脆利索地将第三氏连根拔起。门生以为，荀君所以能将第三氏诛灭，最关键之原因并非他的出身、关系。”

“那是什么？”

“是因荀君有胆。”

“噢？”

“今观荀君诛灭第三氏，看似容易，实际上也的确很容易，捏造一个罪名，假造几个证据，走通县中、郡里的关系，就便将之轻松族灭。这个办法并不稀奇，荀君想得出，别人也想得出，可是，为什么以往历任的蔷夫、有秩却没有一个人这样做呢？无它，正如先生所言，只因‘忌惮’。忌惮什么？忌惮第三氏族人的无视法纪，忌惮他们门下宾客、剑客、死士的凶悍轻死，忌惮会被他们刺杀。因而，无人敢如此行事。……，唯独荀君毫无顾忌，遂终将第三氏一举扑灭。相比他捏造罪名的乱法小事而言，门生以为，他的虎胆才是更令人畏惧的啊！”

王承不同意，说道：“十五年前在任的那位有秩蔷夫亦不惧第三氏凶悍，欲将之定罪。明德，你怎么能说只有荀君无所顾忌呢？”

“十五年前的那位有秩蔷夫，现在何处？”

王承哑然。这还用说么？乡间传言，早被第三氏刺杀，死在乡中官寺里了。前几天县里公布第三氏所犯罪行的时候，也确实有这一条在内。

时尚说道：“子曰：‘机事不密则害成。是以君子慎密不出也’。十五年前的那位乡有秩，本身是外地人，行事之时又不知保密，虽然胆大，又能如何呢？只能称之为鲁莽，最终也只是害了他自己。又岂能与荀君相比？”

王承虽然反感荀贞的作为，却也不得不承认，他的确不仅胆大，而且行事也很谨慎。听说直到他动手的前日，还收下了第三明送去的五块金饼。王承想道：“他要是没有收下这五块金饼，第三氏想来也不会毫无戒备。”——不但第三氏毫无戒备，便连乡中官寺里的吏员们，事先也无人知晓，没有一个人听到风声。既有虎胆，又行事谨慎，也难怪他能成功。

宣博叹息说道：“上次荀君登门造访，我见他如谦谦君子，虽也夸赞他‘雷霆击贼，救刘庄於兵火’，可谓有勇，但老实说，也实在没有想到他竟然胆壮如此！‘虎胆’之誉，名副其实。”遍观在座的弟子、门生，只觉无一人能比得上荀贞，拂袖按案，慢慢地站起身，说道，“吾今日坐得久了，腿上疼痛，要回屋中休息。你们各自散去罢。”

诸弟子皆闭嘴收声，又一次避席伏拜，送他离开。

走到时尚身边儿的时候，宣博说了一句：“明德，里监门乃为贱役，非志士所居。你明天就辞了此职，在我门下专心读书吧。……，过几天，你可以去乡里官寺拜访一下荀君。”

时尚又喜又奇，喜的是听宣博意思，这是打算将他正式收入门下，改“门生”为“弟子”了；奇的是叫他去拜访荀贞。他抬起头：“先生，你叫我去拜访荀君？”

“你们几个如果有意，也可与明德一起前去拜访。”

最年长的那个弟子、王承，还有另几个一直都在批评、抨击荀贞的弟子尽皆愕然，齐齐举首。王承说道：“荀贞捏造罪名，公报私仇，是一个枉法之徒，非我道中人。虽有些胆略，但是像他这样的人，胆子越大，为害也会越大！先生，你怎么叫弟子等去拜访他？”

宣博昔日在县中任决曹史时，持法公允，得到了县乡的称颂，在王承等人的眼中，是个公正严明的人，此时却突然听令自家去拜访“乱法之徒”，完全接受不了。方才，王承虽然批评荀贞，好歹还算保持着君子之风，恪守着为荀贞治下百姓的本分，称呼他为“荀君”，这会儿情急之下，什么也顾不上了，干脆直呼起了荀贞的名字。

宣博没有批评他的无礼，而是叹了口气，说道：“上次荀君登门造访，向吾问政，问该如何治理本乡。你们知道老夫是怎么回答的么？”

“不知，请先生示下。”

“吾对他说，当以治大姓为先，而本乡四姓，尤应以第三氏为重。子云，你刚才说荀君诛灭第三氏是为了私仇，这是不对的。他实际上是在遵从我的建议啊！”

“可是先生，……！”

宣博打断了王承的话：“子云，你是一个正直公正的人，就好像我当年少年时。韩非子说：为法之士应当劲直。你无愧‘劲直’二字。‘凡法事者，操持不可以不正。操持不正，皆所治不公，所治不公，则治不尽理’，这是老夫教给你们的话，没有错，执法就应该这样。”

王承抗声说道：“既然如此，先生又为何叫弟子等去拜访那个乱法之贼？”

诚如荀贞当日的评价，宣博是一个“敦实守道，质诚耿介”的人，可同时他也是一个经过了许多岁月、洞察世间人情世故的老人，也是一个有识人之明的老人。

他说道：“若以法/论，荀君所为，当然属於乱法，是吾道之敌，吾辈当群起攻之；而如从人论，荀君举止有度，却实为我颍阴人杰。他有虎胆，知谨慎，尊老敬贤，能折豪强，以其家声，假以时日，必能青云直上。我叫你们去拜访他，是为了你们日后的前途着想啊。”

王承、时尚这些人都是乡间寒族、小家的子弟，没一个豪门大族的出身，出身最低的时尚更是操持着里监门的贱役。以当今的世道而言，他们要想出仕，难之又难，就算侥幸出仕了，也断难升至高位，很可能会和宣博一样，终生止步在斗食小吏的位置上。