“你我一见如故，有什么让你难言的呢？”

“陈先生，我是先到郑家庄的，谁知在庄前遇到让我吃惊的一幕，有个村民模样的人被枷在寨门前示众，看其样子，已经是半条命了。我上前问了几句，庄丁差点连我也抓起来。郑家庄是你近邻，这般作为，却是为何？”

“此事一言难尽。那是郑家的佃户，庄主郑经要加租，二人便发生争执，”陈超叹了口气，“为此我专门去找那郑庄主求情，人已经放了。”

“都是乡亲，何以如此呢？欠债还钱乃天经地义，但国有国法，送官便是，又岂能私设刑堂？”龙谦看着陈超的眼睛，“何况，去岁山东大旱，收成减少定是事实，怎么能加租呢？那郑庄主就不念乡亲之谊吗？”

“郑经可不是俺叔，租子说免就免了……”声音从厨房传来，还是、那个大辫子陈淑，“俺叔曾劝过他，可是人家仗着儿子当官在外，又养着一支兵，神气的很，反而责备俺叔坏了规矩。”

“淑儿！”陈超似乎对这个侄女也无可奈何，“大人的事，你少掺合，我跟你说过多少次了？”

“叔，俺说的都是真的嘛。你瞧着，迟早非得闹出人命不可！”

“何至于此！都是乡亲，俗话说，‘亲不亲，故乡人’，我在海外，见到一个从母国来的都倍感亲切……”龙谦叹气。

“何尝不是？生计艰难，更需扶危济困。白魏和郑家庄是这昌湖附近的两个大村镇，俺这陈家崖比起人家来就差的多了，因为往南百余里就是抱犊崮，所以大家联庄自保，以防强人，但是给乡亲们就增加负担了，郑经加租，也是为此……”

“哦，难怪我见郑家庄庄丁，像是受过正规训练一般……这联庄自保，效果一定是不错的了？”

“是，郑经手下有五百人马，好几百条枪。还雇了教头训练。也是因为吃过抱犊崮的亏，没有法子。当初白魏镇就被抱犊崮打下来过，全镇被洗劫一空，还死了几十口人。郑经虽然霸道强横，但他提出的这联庄自保还是对的。说起来，陈家崖还是沾了联庄自保的光。可是这世道……”

“剿匪安民，本是官府的职责，却要逼着各庄买枪练兵。在济南时，便听过抱犊崮之名，那里究竟是怎么回事？既有土匪，州府不管吗？”

“我小时候，母亲便拿了抱犊崮的强人吓唬我。这一带，几乎都遭过抱犊崮的害。彼处山高林密，世代便是响马出没的所在，乾隆年间，官兵曾打下过抱犊崮，但官军一走，又成匪巢了。后来洪杨乱起，朝廷哪里还顾得上几股占山为王的响马？每年的剿匪捐倒是收的挺勤，说是用来维持巡防营的开支，可是，就巡防营的那些鸦片鬼，哪里敢上抱犊崮哟……”

“听陈先生口气，大家联庄自保后，曾和抱犊崮见过仗？”

“是，三年前他们来打过一次郑家庄。大概郑经老庄主的名声传到了山寨了，也可能是听说郑家庄新得了几百支洋枪，上千号响马围了郑家庄一天，死了好多人，打不开寨子，还被白魏和敝庄联手伏击，最后败走了。从此之后，再无人敢觊觎郑家庄，因为有联庄自保的协议，俺陈家崖也算沾了光……”

“唔，想不到乡野乱成这样！除掉抱犊崮，附近还有土匪吗？”

“往东北百里外的蒙山也曾有一大股，但是被官军剿灭了。”

“陈先生如何得知？”龙谦吃惊道。要知道这个时代的消息传播非常慢，往往百里外的世界就完全陌生了。

“这也是沾了郑经的光。其次子在巡抚大人的新军中做幕僚，来信禀告其父的。不过，最近郑经也不知从哪里得到消息，说蒙山仍有强寇盘踞，郑经为此建议将三庄的庄丁合并训练，那不过是他另有打算而已。”陈超放下筷子，“此事不说也罢，你刚才讲世道，这世道真是﹍﹍”说着长长叹了口气。

龙谦面无表情。他此次带江云亲自出山侦察，目标便是郑家庄。这是他在蒙山寨与几个主要军官反复计议确定的方向。山寨粮食即将告罄，银子也花掉一大半，必须行动了。本来还有一些科目，比如爆破训练尚未完成，但形势逼人，只能提前行动了。

本来应该带程二虎来的，但恐被乡人认出，故而只带了江云。这几天他与江云将郑家庄，白魏镇与陈家崖转了个遍，陈家崖是最后来的，没想到遇到好客的陈超。他本就希望获得三庄武力的内幕，有心算无心，酒席间一番深谈，有关郑家庄、白魏镇与陈家崖的武备情况被他套出个七七八八。

“龙贤弟，你说，咱们中华，也能与美国一般富裕安康吗？”陈超量浅，一壶酒见底，已经微有醉意。

“当然。我中华自有文字记载以来，历经劫难，总能浴火重生，盖因数千年的文明底蕴搁在那儿。世道浇漓，总要有人来改变。请陈兄放心，将来会好的，会比那些气势逼人的列强更好些。”龙谦端起酒杯，“今日有幸结识兄长，希望他日再相见。”

饭后，龙谦与江云谢绝陈超的再三挽留，告辞陈超，返回蒙山。陈超执意借了龙谦两匹马，鞍韂齐备，马匹可是个稀罕物，足见这位陈庄主有古风，骑马离开陈家崖许久，回首望去，见陈超依旧伫立于寨门，只是人影变得极小。