此时，又有个流传后世的传说：契丹军队进入开封城大打草谷，赵弘殷只能举家避乱，一根扁担一肩挑次子赵匡胤，一肩挑三子赵光义。路遇华山老神仙陈抟。陈神仙大笑指道“莫道世间无天子，今日天子一担挑”。但细考察便知这传说绝不是真实。宋太宗赵光义生于天福4年（939）10月7日，此时9岁。而太祖赵匡胤比他整整大了12岁，此时已21岁。这样的扁担能保持平衡？更何况，这样的孩子在箩筐里能坐得住？

但任何传说都有其事实背景。隐藏在这传说背后的事实便是：就在这一年，21岁的赵匡胤的确一个人离家出走了。然而‘在家百日好，出门一朝难’，后晋的军镇大多已归附了契丹。耶律德光在二月初一登上中原皇位，并将自己祖国国号改称辽，改元大同。准备以契丹民族传统打草谷的方式实现汉、沙陀、契丹等民族的大同。自己能往哪里去呢？举目茫茫，估计现在只有太原的河东节度使刘知远有决心也有实力敢向耶律德光说不！好吧！向西北，去太原！

然而当他刚走到他的出生地洛阳时，就听到了一个消息：刘知远已经在2月15日登基称帝，举兵南下，正式举起了抗辽自立的大旗。年轻的赵匡胤没有赶上这令人热血沸腾的一幕，心里无比失落的他只有继续向西，继续他的帝位历练之旅。

3月17日，耶律德光放弃大乱的中原，从大梁城启程北归，留大舅子萧翰为宣武军节度使，留镇汴州。然而耶律德光未想到他此次的中原之行竟是一场有来无回的单程游。4月21日，就在杀胡林一命呜呼。也许他更未想到的是：他死后的尸体竟也成了中国历史上独一无二的传奇。为了防止他的尸体在初夏腐烂，由汉人出主意，契丹人动手术，将其开膛破肚，在他腹中塞入数斗食盐，做成了干尸木乃伊，载之北去，晋人谓之‘帝羓’。当然，耶律德光还有一件事也没想到：当他的母亲，述律老太后看到自己儿子被做成的木乃伊，不仅不哭，还说了一句狠话“待诸部宁一如故，则葬汝”，撂下这句狠话后，契丹族的传统再次上演：辽国每一个皇帝在登基时都会受到来自亲人的反叛，都是在血腥的屠杀中登上的帝位。这一次，一方的主角便是述律太后与她的小儿子耶律李胡，另一方的主角则是上一幕的失败者耶律倍的儿子耶律阮。就在双方剑拔弩张，正要鱼死网破之时，一位叫耶律屋质的高人站了出来。在他的调解下，一场大战消弭无形。李胡暂时放弃皇位的野心。述律太后被幽禁于其丈夫耶律阿保机墓旁。耶律阮顺利登基成为辽世宗。而耶律屋质则得到了人臣的最高奖赏——官拜于越。

回过来看中原乱事。5月12日，刘知远从太原出发，命自己弟弟刘崇留守太原。大军一路平定。萧翰遣高谟翰将唐明宗第四子许王李从益从洛阳接来，奉之为帝。而自己则在18日也返程北归。你们爱咋咋地，老子不管了！李从益一见契丹人已不再为自己撑腰了，心知肚明自己这个皇帝也当不下去，于是马上将自己降级，称梁王知军国事，奉表迎刘知远。6月11日，刘知远入大梁城，后晋藩镇相继来降。后汉王朝正式开张营业！

这一切，21岁的赵匡胤仍然不能完全理解。此时的他，重要的是能得到一块落脚之地，遇到一个赏识他的伯乐。然而此时衣食依然无着的他只能继续向西流浪。这一天来到华山脚下。于是，那个著名的赵太祖赌棋输华山的传说就此出笼了。相传华山上有一隐居得道的高士，姓陈名抟号希夷，曾与赵匡胤连下三局。结果赵匡胤三局皆负，无以抵债，只得写下将华山一座卖与陈抟的字据。

除以上这个传说外，还有一个赵太祖千里送京娘的传说。此事首见于明人冯梦龙所编的《三言》之中。传说暂不辨其真伪，但接下来赵匡胤流浪的路线的确从西行改成了南下。也许他南下正是为了送他那窈窕婉约的义妹赵京娘吧。

南下后，赵匡胤的第一站来到随州。随州节度使董宗本对他还算不错，但其子董遵诲不知为何，对赵匡胤百般蔑视，百般刁难。想宋太祖也是一代豪杰，岂能受得这腌臜气？于是他不得不离开随州来到复州，投奔他父亲昔日的部下同僚，现复州节度使王彦超。王彦超大方的请赵匡胤吃了一顿饭，最后端上来一个菜碟，里面盛的并不是菜，而是十两银子。看着王彦超的阴笑，赵匡胤明白了。他没有拿那10两银子，头也不回的离开了复州。

流浪时期的赵匡胤留下了他日后唯一流传下来的一首半诗：太阳初出光赫赫，千山万山如火发。一轮顷刻上天衢，逐退群星与残月（《咏日》）；未离海底千山黑，才到中天万国明（《咏月》）。从诗中，我们不难看出这位未来的宋太祖重整河山，再造日月的盖世豪气。然而眼下自己该如何踏出这第一步呢？传说他在一位襄阳老僧的指点下终于开始了自己的腾飞之路。这位老僧留给赵匡胤16个字的偈语‘遇郭乃安，历周始显。两日重光，囊木应谶’，并指点他不应南下而应北上，并赠给大量金银与一头毛驴。然而和尚庙里怎会有驴？秃驴本就是对僧人的蔑称。只有道士会骑驴，何曾见过和尚骑驴？所以我认为给了赵匡胤这一人生起步重要一推的人应该是个道士，而且极有可能便是陈抟！

赵匡胤北上来到宋州归德府，风尘仆仆的他进了一座高辛庙想占卜一下自己的命运。于是从小校到砛辖，一级一级往上一直到节度使，卦象始终显示不吉。几乎泄气的赵匡胤随手再用力一掷，大声道“我能当天子吗”最后却吃惊的发现：大吉！

乾祐元年（948）3月，刘知远在做了1年皇帝后已经驾崩，他将苏逢吉、史弘肇、杨邠、郭威4人作为托孤重臣留给自己儿子汉隐帝刘承祐。而同时，凤翔节度使王景崇、永兴节度使赵思绾、河中节度使李守贞三镇一起叛乱。枢密使郭威在邺都招兵买马，准备平叛。而赵匡胤在此时也正好北上到了邺都，看见郭字军旗迎风招展，陈抟的第一句‘遇郭乃安’在赵匡胤脑中回荡。于是中国历史上空前绝后的一幕出现了：两个开国皇帝，在他们都还不是皇帝的时候见面了，宋太祖的人生也从此腾飞……