9月底，辽军杀入宋境，第一个目标是保州。一个深夜，宋军先锋官石普和保州知州杨嗣发动了一场夜袭，但契丹人早有准备。一场恶战，石、杨2人渐渐不支。可还有宋军的总先锋田绍斌。他率部接应，全力进攻。战斗结果是辽军败退，开场第一战就被宋军硬生生的赶回国内！
但辽军马上就回来了。10月24日，他们转向了第二目标——保州东北的威虏军遂城。这座城地处要害，但城池很小，说白了就是座超大的后勤保障站。但出乎辽军意料，这小小的遂城居然无论他们怎样强攻都屹立不倒！再打下去他们才突然发现，此城守将居然是杨延昭！
杨延昭一面向前线总帅傅潜求援，一面想尽办法守住城池，把敌人牢牢拖在自己身边。来看一惊人的数字对比：杨延昭全城人马总数才不过3千。而城下是辽军的全部主力，皇帝、太后本人都亲自督战…可杨延昭居然一个援兵都没盼来…傅潜在哪里？
阴历10月下旬一天夜里，寒流来袭。杨延昭趁此良机，马上集合城中所有老小，大家拿水泼城。第二天早晨，辽军只见遂城城墙银光耀眼，全都是层厚厚的冰…契丹人望冰兴叹，这城再也没法爬了。
这就是杨家将第二代杨六郎！和他父亲一样的忠勇顽强，可也像他父亲一样，自己一个人战斗，被战友抛弃了…遂城一战之后，杨延昭威名响彻宋辽“六郎”并非说他在家中排行第六，而是契丹人迷信，认为北斗七星中第6颗主镇幽燕北方，是他们的克星，而杨延昭就是那颗星的人间化身。
于是在积满冰雪的城头，杨延昭骄傲地目送着辽军退走。但突然间他大惊失色！因辽军退走的方向…身为大宋边关守将，他太清楚那意味着什么了！
辽军突然向宋境内纵深地带穿插…正中要害！这正是大宋防御体系中最致命弱点——一个个散布边关的城池只是力量分散的据点，中间有巨大空隙。它们不是连绵的长城，只要敌人敢于穿插，就会轻易突入大宋内部！
事已至此，唯有一法！大宋的野战部队！傅潜在哪里？他的8万余野战部队在哪儿？
可别说杨延昭，就连宋真宗都不知道答案！傅潜凭空消失了，河北路的战况急剧恶化。且此时天气己滴水成冰，杨延昭能冰封遂城，辽军就不能冰冻黄河吗？一旦黄河天险被突破。大宋的国都开封城就会直接暴露在异族刀枪之下！
万分危急，枢密院管事王继英找到了皇帝，提出了挽救帝国安危的最后一招——陛下，没别的办法了，请您御驾亲征！
紧跟着一叫柳开的官员也同样上书建议新皇帝效仿他3位前辈柴荣、赵匡胤、赵光义，他们每一个人都曾亲临前线，抗击敌国入侵！
或许这就是宋初皇帝们的命运吧…赵恒别无选择，11月16日，他下旨次月亲征前线！
30日。命宰相李沆为东京留守。12月2日，任命资格最老的前朝宿将张永德负责京师的安全。5日，皇帝率20万禁军从京城出发，第一次御驾亲征！
15日。大军来到大名府。这时终于有了傅潜消息了，把赵恒气得脸色铁青，全军将士一片哗然。没法相信，赵光义时代第一次北伐的先锋官。与契丹人野战获胜的名将居然变得这样懦弱无耻！
他率8万精锐大军，一直安安稳稳驻扎在定州城里，没一丝一毫损失。眼睁睁看着城外自己的同胞被契丹人肆意杀戮。可无论谁来请战，都劈头一顿大骂，骂完了直接赶走。就像他身为军人，出战是件多么可耻丢脸的事情一样！
现在监军秦翰、定州主将范廷召来了。可没用，傅潜还是打死不出战。气得范廷召在帅帐里破口大骂“傅潜你胆小的简直就是个娘们”可傅潜依旧表示：我什么都没听见，大家散了吧…范廷召和秦翰无话可说，只能抬腿走路。终于副帅张昭允也坐不住了。他是副帅，这事搞到最后不是傅潜一个人顶着就算了的，他也要有责任的(后来果然)，于是他来问傅潜这到底是为什么。傅潜这才笑着道“敌人太猖狂了。这时出去较量，我们锐气会被挫伤的…”晕倒！如这支宋军还有锐气的话，也早就被他自己给挫伤了吧？
最终，傅潜在全军将士的请战声中让步了。他允许范廷召带着8千骑兵、2千步兵出战，且许诺随后接应。就这样，宋军终于开始了反击…
咸平3年（1000）1月4日，范廷召率军来到辽军盘踞的中心——瀛州城西南的裴村。但他深知自己这1万人根本没法与辽军决战。为此，他向高阳关守将康保裔求援，2人约定次日清晨合兵，一齐向辽军挑战…
历史记载在这里出现了分歧。一种说法：4日深夜，范廷召不知出于什么目的，突然静悄悄撤走了(康保裔列传)。另一种说法：4日晚，范廷召部被辽军紧紧缠住，所以没能在第二天约定时间出现(实录)。但最终结果都是5日清晨，康保裔和他实力不全的军队突然发现孤立无援，陷入辽军重重包围…
生死一线，部下们劝康保裔换装逃生。康厉声回答“临难毋苟免，此我效死之日”往来冲杀数十回合，最后宋军箭都射尽了，康保裔和他部下全都淹没在辽军丛中…没人支援他们。
这一切让驻跸大名府的皇帝万分愤怒。他命高琼代替傅潜为前线总指挥，令傅潜立即到御营朝见。早在去年12月27日，许多官员都上疏言傅潜当斩！但7日，判决结果却出乎大家意料：主帅傅潜、副帅张昭允被赦免死罪，削去官职，抄家流放，一个流放房州，一个流放通州。
宋军重新集结，准备发动总攻。却发现敌人己不见了。辽军突然撤退。带着抢来的大批物资走在返回幽州的路上…