他的手指在她颊上轻抚，叹息道：“我在你眼里，原来是这副模样！也罢，我用情之深，让你看见也没什么丢人的。我的心里，一直空落落的，无处安顿。谢谢你昨夜来，使我免于流离，使我有枝可栖。我没有同你说过以往的日子是怎么过的，大婚前不过时时惦念，大婚过后你不理我，我开始害怕，怕就此下去，你我越行越远，再不得亲近了。我厚着脸皮缠你，你厌恶我，我尴尬又伤心，在外办事也不得安宁。现在好了，咱们说定了，以后就这么下去，谁也不许变卦，成不成？”
就感情上来说，一旦爱了，大概就收不回来了。她想起以前对厂臣的那片情，从来没有出口，也从来得不到回应。爱情是两个人之间的事，一厢情愿不得长久，终究需要互暖才能温养。现在嫁了人，相爱本是理所应当，不会产生罪恶感。原来被人爱着是这种感觉，难怪音楼不经意间总会流露出幸福的笑，她当时艳羡，又莫可奈何，如今也体会到了，甚好。他说他有枝可栖，自己何尝不是，在人世间苦苦挣扎，累了有个肩膀靠一靠，也是一件幸事。
她放松下来，仰在他膝上嘟囔：“本来想睡，被你一闹睡意全无了。”
他俯脸看她，离得很近，眼里柔情如潮涨，“你答应我。”
迫不及待地捆绑，也是因为心里没底。婉婉望着他，慢慢笑起来，点头说好，“我答应你。”
于是这趟怀宁之行不像查验灾情，一路风和日丽，行进又慢，更像游玩踏春。
婉婉平时看着端稳，终究玩性大，半路下来放了一只风筝，风筝在天上飞，线绳牵进窗里，她就那么倚着车围子放风筝。眼看要掉了，适时拽上几下，从宁国府放到了怀宁。
如果说一路上别具江南诗情，那么抵达怀宁后，情形就大不一样了。怀宁人口原本并不多，灾民大批迁徙，一夜之间陡然增加了一倍，那小小的县城几乎有些不堪重负。外面的戈什哈不断有新消息回禀上来，婉婉的风筝也断了线，她伏在窗口看，看到的是哀鸿遍野。
她长在京城，京城的热闹祥和，这里全没有。城墙老旧，墙皮斑驳，露出青灰的砖，墙内是无处不在的流民，大人拖着孩子，填塞满了每一个角落。据说现在是因为天暖和了，死伤也有减少，上年一场大雪，路边上全是倒卧。老二漱泉说起这个满面愁容。
“拿手扒拉扒拉雪，底下就埋着人。翻出来的时候尸首都硬了，拿排子车拉，横七竖八的，每天少则十车八车，多起来一二十的都有。那个惨况，你们是没瞧见，白发人送黑发人，小孩儿追着排车跑，整个城里全是哭声，大夜间走一圈，像进了酆都似的，真瘆人呐！眼下可算好些了，天儿热了，用不着烧炭，被褥也够了，愁就愁在后头。万一发起瘟病，这么多的人，死起来不是一个两个，是一大片。我已经打发人到处洒生石灰了，金银花煎完了当水喝，好歹去去燥吧，顶不顶用也难说。”
婉婉细嗅，空气里总有股臭味，像她在上驷院闻见的一样。她扯了扯良时的衣袖，“味儿怎么那么大？”
他垂眼看她，无可奈何，“人太多了，吃喝拉撒全在一处，能不臭么！这样下去不成事了，我琢磨着把山脚的荒地开垦起来，以前是用来分割湘楚和南苑地界的，如今也顾不上了。这么多张嘴要喂，单靠苏杭供给，江南百姓也有苦衷。我是想，让灾民自己养活自己，种谷子种玉米，到了秋天也好吃上一顿饱饭。靠人接济不能一辈子，倘或自给自足，从此在怀宁安身立命，也未为不可。”
婉婉长长叹了口气，放眼望，一片惨白黯淡。破衣烂衫堆儿里的孩子惊恐，瞠着两眼，满面尘土。她想起澜舟来，他和他们差不多的年纪，他锦衣华服，他们却狼狈褴褛。
“瞧瞧袋子里，还有多少干粮。”她转头对余栖遐道，“拿出来分一分吧，孩子怪可怜的。”
话音才落，一堆孩子闻风而动，简直像按了机簧似的，蹭地跳起，向她蜂拥而来。纵然同情他们，但是这铺天盖地之势，也令人惊惶。她吓得愣住了，还好有他在，他不声不响将她挡在身后，那些戈什哈抽出刀来喝止，可是人群并不散，数以百计的瓦罐和缺口瓷碗依旧敲得震天响。
他恼怒不已，恨恨骂了句混账，“真是填不满的无底洞，粥厂一天三顿放赈，怎么还像饿死鬼投胎！”
恕存是戈什哈里的班领，忙上前驱散众人。一个老妪颤着双手抓住他，灰败的脸，浑浊的眼，面无表情地喃喃：“饿啊、饿啊……”
良时变了脸色，转身便往粥厂方向走。城南城北各设了一处布施点，因为还没到放粥的时候，只有几名衙役在窝棚底下忙碌着。见一伙人匆匆而来，也认不得是谁，扯开嗓子呼喝：“站着，干什么的！粥厂重地，闲人一概免近……”
这话根本没人听，戈什哈圈出了一片空地，他上前探看，灶膛里的木柴早就熄灭了，锅里熬好的粥舀出来装进了大木桶，结果是清汤寡水，粒米不见。他眉间风雷骤起，厉声问管事的何在，一个歪戴着官帽的人一路小跑过来，向上一觑，忙长揖打拱，“卑职见过王爷，不知王爷亲临，有失远迎，还请王爷恕罪。”
他不答，随手拿起一只筷子插入桶里，“我曾经三令五申，筷子浮起，人头落地，如今是什么情形？”他松开手，那竹筷立刻歪在水面上荡漾开了，他冷笑一声，“苏杭拨来的万石粮食哪里去了？不过区区半个月，都吃完了不成？”
那小吏扑通一声跪下了，磕头不迭，“王爷明鉴，卑职只管这粥厂，来了多少米粮，卑职就熬多少碗粥汤。只因这两回运来的愈发少，卑职是巧妇难为无米之炊，那么多人巴巴儿等着，只有多加水，好让人人有口热乎的。至于其他，卑职一概不知，王爷要问卑职的罪，卑职真是天大的冤枉。”
漱泉一脚把他踹翻了，“平时瞧你们人五人六的，一遇着事儿，全成了缩头的王八！爷不过回去了一个月，你们这儿就乱了套了，说，粮库是谁管着，是你们沙县令，还是孙同知？”
小吏被踹倒在地，不敢耽搁，忙又重新跪回来，带着哭腔道：“县令老爷说了，兹事体大，全由他来掌管。爷您别发火儿，冲我也没用，还是传沙县令问话吧，事儿都是他经手的，问他准没错儿。”
恕存见状，垂手上来回话：“主子别急，奴才这就上县衙拿人。让达春他们先伺候您回驿站歇着，这长途跋涉的，不单您受累，殿下八成也乏了。灾民多，七个葫芦八个瓢的，总有不顺心的地方，您且稍安勿躁，事儿咱们一桩一桩的办，横竖有奴才们呢，您先养足了精神，再问不迟。”
这事确实是他始料未及，因为灾民里混进了他的人马，所以怀宁的口粮是绝对管够的。结果现在粮食不翼而飞，连累他的兵士也跟着饿肚子，显然是有人中饱私囊，拿他当傻子了。
他按捺了一下，换做平时，几百里路奔袭是不碍的，但现在有婉婉在，她没经历过这个，惶惶站在余栖遐身边，被眼前的一切弄懵了。
也罢，先缓一缓，安顿好了她再说。他点头，“你调集人手兵分两路，一路把沙万升先押起来，我南苑的地界，处置治下官员是份内，管他知县还是同知！另一路查封粮仓，今儿夜里一顿先安排好，明儿天一亮再审那个混帐行子。”
恕存领命去了，他回身方吸了口气，对她惨淡一笑道：“你瞧见了吧，大难当头，照样有人发这种财，如今的人心都烂了。”
她深居宫中，过着衣来伸手饭来张口的日子，哪里会懂得外面乌烟瘴气的世道。只是看着他，满脸落寞，“我没想到大邺百姓过的是这样的日子。”
然而没想到的还在后头，当夜没审沙县令，却等来了他的夫人。沙夫人到驿站，二话不说，一头钻进了宇文良时的卧房。